Comme c'est chouette !

    La "chouette" n'est pas un animal anodin. Peut-être à cause de son air insolite et de ses moeurs nocturnes, sa réputation a beaucoup varié au cours des âges.

   Naguère oiseau de malheur dont le cri étrange (le chuintement) annonçait la mort de quelqu'un, elle était clouée sur les portes des granges - du temps qu'il y avait encore des granges et des portes de bois.
   Elle effraie aussi les rongeurs, ceci étant sans doute la raison pratique de cela).

   Chez les Grecs anciens, au contraire, elle était le symbole d'Athènes, parce que les "chouettes" paraît-il, abondaient dans la ville.
En conséquence, elle fut dédiée à la déesse Athéna, Minerve, et à ce titre tout à fait respecté.

   D'autre part, la "chouette" passe pour un oiseau coquet, soigné de sa personne.
En ancien français, le verbe "choeter" signifiait "faire le coquet" et naturellement "la coquette".
On a donc parlé d'une "femme chouette" puis sans doute d'une "chouette femme" !

    Dans le langage populaire, "chouette" est synonyme de beau. Rabelais employa le premier cette comparaison inattendue dans Pantagruel où il fait dire à Panurge : "Ma femme sera jolye comme une belle petite chouette". Au XIX è siècle, les romanciers remirent à la mode cette expression qui nous est restée

   Au jeu de paume - et l'on pourrait actualiser l'expression pour le tennis ou le ping-pong - on disait aussi "faire la chouette" pour jouer seul contre deux adversaires; selon Littré parce que la "chouette", si elle sort de jour, est assaillie et poursuivie par les autres oiseaux. Seul contre tous, c'est en effet assez "chouette" !

   Quoi qu'il en soit, la fortune de ce mot dans le français d'aujourd'hui constitue une belle revanche pour un animal si longtemps et injustement persécuté.